药物牙膏问世于五十年代。自此以后，牙膏的功能就从单纯洁齿渐渐变成洁齿和防治牙病兼而有之。目前，美国的药物牙膏已占牙膏总量的７０％，英、日、西德约占５０％，苏联约占３５％，我国占６０％。

龋齿和牙周组织病是口腔的两大疾患，药物牙膏就是为防治这两种疾患而研制的。

    龋齿的发展原因至今尚未完全弄清楚，但普遍认为是细菌将食物中的碳水化合物分解的过程中产生酸，从而使牙齿脱钙所致，世界卫生组织将龋齿排在心血管和癌症之后需要重点防治的第三大疾患，据统计，目前世界上约有９０％的人患有不同程度的龋齿病。在美国龋齿是第二种流行疾病，仅次于伤风感冒，１２岁以下的儿童中，英、美、法等约９０％患龋齿。

    防龋齿膏主要是含氟牙膏，各国含氟牙膏占药物牙膏的比例为：美国９５％；西欧７０－８０％；我国２５％；含氟牙膏中有单氟和双氟之分。单氟即牙膏中仅含氟磷酸钠；双氟即是含有单氟磷酸钠和氟化钠二种氟化物。前者可促进牙釉质表面再矿化，而氟化钠则更多地使病损体再矿化，两者结合起双重作用，最近，我国上海牙膏厂试制成功的美加净双氟牙膏已达到国外同类产品水平。

    牙周炎是由于牙结石等局部病因和营养、内分泌、消化系统疾病等全身性病因引起的。防治牙周炎的药物牙膏一般选用季铵化合物，如烷基季铵磷酸酯（抑制牙菌斑和牙结石）、柠檬酸锌、聚磷酸盐、洗必太等合成品。此外，近年我国利用资源丰富的中草药制成了品种繁多的药物牙膏，如草珊瑚、千里光、两面针、田七、三七、连翘、芦丁、杜仲等。

     与龋齿和牙周炎相关的另一种常见牙病是牙本质过敏症。其症状是牙齿遇冷、热、酸、甜和机械等刺激就感到酸疼，治疗这种牙病的牙膏配方中常加氯化钠、甲醛、氯化锌、硝酸银、氯化锶。